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初冬時節(jié)，雨后的安徽揚子鱷國家級自然保護區(qū)顯得異常繁忙。10多名工人正忙著幫助揚子鱷轉(zhuǎn)場越冬，其間偶爾會傳來揚子鱷如悶雷似的吼叫聲。

“今年冬天冷得晚，轉(zhuǎn)場比往年遲點?！北Ｗo區(qū)管理局工作人員汪洪雙一邊說，一邊穿著防水服走進齊膝深的池水中，用鐵鉤在水里一探一勾，一條一米多長的揚子鱷便浮出水面。隨后，他一只手抓住揚子鱷的尾巴，另一只手捏住揚子鱷的嘴，把他抱在懷中。再經(jīng)過10多位同事依次傳遞，把它們放置到岸邊的轉(zhuǎn)場車上。然后送去沖洗、消毒，進入人工越冬房。

“除了正常的轉(zhuǎn)場越冬外，保護區(qū)今年首次開展就地越冬，另有2000多條揚子鱷將自行爬進人工洞穴里越冬?！北Ｗo區(qū)管理局副局長章松介紹，2021年，保護區(qū)投資1615萬元開展了棲息地內(nèi)生態(tài)環(huán)境、基礎(chǔ)設(shè)施改造提升，在飼養(yǎng)池旁建造了人工洞穴，并配套安裝監(jiān)控、保溫供暖等系統(tǒng)，不僅改善了揚子鱷越冬的環(huán)境，也避免了在抓捕過程中對揚子鱷造成傷害。

揚子鱷屬爬行動物，俗稱“土龍”，因其主要生活在長江（揚子江）而得名，是我國特有的珍稀物種，起源于2億多年前的中生代，有“活化石”之稱。

然而，在過去很長一段時間內(nèi)，受氣候變化和人為活動等影響，揚子鱷野外種群數(shù)量僅零星分布在皖東南地區(qū)和皖、浙交界地帶，曾一度瀕臨滅絕。

為拯救這一瀕危物種，1979年安徽省揚子鱷繁殖研究中心成立。1986年經(jīng)國務(wù)院批準，升格為安徽揚子鱷國家級自然保護區(qū)。自此，這一瀕危物種在人類的保護下，有了自己的“新家”。

25歲的王朝林是當時揚子鱷新家的“家長”。這名“奶爸”上任后，一干就是37年，直至退休。“剛開始條件相當艱苦，對鱷魚的了解少之又少。”今年69歲的王朝林，精神矍鑠，談起自己陪伴了一輩子的揚子鱷，他打開了話匣子。

他說，研究中心剛成立時，從野外救助了212條揚子鱷。在沒技術(shù)、無設(shè)備、缺經(jīng)驗的情況下，他和同事們從零開始，摸索著人工繁育揚子鱷的科學研究工作。

“野生揚子鱷適應(yīng)能力很強，只要給它吃的、喝的，有住的地方就沒大問題。”剛開始，王朝林和同事們在安徽師范大學教授陳壁輝的指導(dǎo)下建了人工繁育養(yǎng)殖池，揚子鱷死亡率也很低。但是，時間久了他們發(fā)現(xiàn)了新問題：揚子鱷不繁育。

王朝林請教專家，最后發(fā)現(xiàn)按照工業(yè)化標準人工建造的洞穴，揚子鱷不適應(yīng)。為解決這個問題，他們參照野外環(huán)境建起了生態(tài)繁殖區(qū)。“1980年建好后，1981年就產(chǎn)卵了?！彼f。

“接下來最難的是讓幼鱷成活。”王朝林介紹，那時候因為過早喂食、沒有適宜的溫度過冬等諸多因素，幼鱷的成活率很低。經(jīng)過不停地論證摸索，大概花了5—6年時間，他們終于讓幼鱷的成活率達到95%。

就這樣，陳壁輝教授和王朝林等一批管理研究人員花了10年時間，先后攻克了野生鱷飼養(yǎng)關(guān)、鱷卵人工孵化關(guān)、幼鱷飼養(yǎng)和越冬關(guān)、野生鱷在人工飼養(yǎng)下繁殖關(guān)以及子代人工鱷繁殖關(guān)等五大飼養(yǎng)繁育技術(shù)難關(guān)。

到1988年，第一代人工繁育的揚子鱷已經(jīng)開始產(chǎn)卵，標志著人工繁殖由鱷到蛋、由蛋到鱷的整個生物周期全部完成，翻開了世界珍稀野生動物養(yǎng)殖史新的一頁。

王朝林回憶說，從零開始做研究很清苦。那時候保護區(qū)有時會停電，為了確保小鱷魚越冬溫度，他和同事白天晚上輪流守著發(fā)電機。為了搞清揚子鱷是怎樣交配的，他爬上觀察臺，吃飯讓人送，白天用望遠鏡，晚上用夜視儀，在上面蹲守了七天七夜……

也正因初代科研人員的堅守，揚子鱷人工繁育設(shè)施不斷改進、繁育規(guī)模日益壯大、繁育技術(shù)標準化體系日臻完備。揚子鱷的種群數(shù)量也迅速增加，現(xiàn)揚子鱷人工繁育種群數(shù)量已超1萬條，并具備年繁殖近千條幼鱷的能力，保護區(qū)已成為全球最大的揚子鱷種群繁育基地。

“我希望有一天揚子鱷能回到長江去。”對于未來，王朝林有更多的期許。

事實上，為擴大揚子鱷野外種群，徹底擺脫極度瀕危狀態(tài)，安徽揚子鱷國家級自然保護區(qū)管理局也探索了卓有成效的路徑，揚子鱷回歸大自然的“路”正在鋪就。

“太溫馨了?！薄靶△{魚萌萌的。”不久前，一段視頻在網(wǎng)絡(luò)上傳開，一只調(diào)皮的小揚子鱷趴在媽媽頭上，揚子鱷媽媽靜靜地、耐心地浮在水面一動不動，任由其在身上享受日光浴。

這是2023年8月安徽揚子鱷國家級自然保護區(qū)涇縣保護管理站站長龐帆在定期開展幼鱷監(jiān)測時，觀察到的溫情畫面。他深有感觸地說，自從保護區(qū)開展揚子鱷放歸工程后，這種母子情深的場景，經(jīng)常會出現(xiàn)在人們的視野中。

2019年起，根據(jù)安徽省委省政府部署要求，全省開展規(guī)?；瘬P子鱷野外放歸，5年累計放歸揚子鱷1500條。根據(jù)2023年野外調(diào)查結(jié)果，估算揚子鱷野外種群數(shù)量接近1200條。自2021年以來，共監(jiān)測到野外揚子鱷產(chǎn)卵57窩，孵出幼鱷714條，絕大多數(shù)幼鱷生存狀態(tài)良好，揚子鱷野外種群繁育結(jié)構(gòu)更趨合理。

事實上，安徽開展揚子鱷的野外放歸活動可以追溯到2001年。當年11月，原國家林業(yè)局批準啟動“揚子鱷保護與放歸自然工程”，該工程為國家15個野生動植物重點拯救項目之一。

“野外放歸活動從2003年正式開始，第一年我們試驗性地放歸了3條揚子鱷。2006年到2018年，每年都進行了小規(guī)模的試驗性放歸，共計108條?！北Ｗo區(qū)管理局科研辦負責人周永康介紹，“作為中國獨有的珍稀野生動物揚子鱷，人工繁殖已取得突破性進展。而物種真正意義上的存活，要看它們在自然環(huán)境中是否能夠生存?！?/p>

揚子鱷放歸有一套嚴格、科學的程序，20多年的放歸工程也讓安徽總結(jié)出獨有的揚子鱷“返鄉(xiāng)”經(jīng)驗。如，放歸的揚子鱷都是體態(tài)適中、體表完好、膚色光亮、精神狀態(tài)良好。并且通過DNA遺傳背景分析，按照雌雄2∶1的比例挑選親緣關(guān)系比較遠的作為放歸對象。

同時，為了確保放歸后揚子鱷更好地適應(yīng)野外環(huán)境，安徽在宣城市高井廟建立了揚子鱷野化訓(xùn)練區(qū)，放歸前的揚子鱷都會在這里進行野外生存技能訓(xùn)練，讓它們練習自主覓食、營造洞穴等。

“我們會在放歸的揚子鱷的皮下注射一枚電子芯片，如同它們的‘身份證’，包括性別、體重、體長、放歸地等信息?！敝苡揽嫡f，在接下來的巡查或救助中，只需要用讀碼器掃一下，就能讀取到這些信息，幫助科研人員判斷揚子鱷放歸后的生長情況和活動規(guī)律等。

“放歸后還有大量的后續(xù)工作要做?！饼嫹f，保護區(qū)內(nèi)有工作人員進行巡護，如果發(fā)現(xiàn)揚子鱷出現(xiàn)受困、受傷等情況，會及時進行救助，“除了加強對揚子鱷野外種群的監(jiān)測和科學研究，我們還會做好科普宣傳，進一步促進保護區(qū)人鱷和諧。”

前不久，保護區(qū)管理局開展自然教育活動，引來了宣城中學的60名師生。

活動中，管理局自然教育導(dǎo)師帶領(lǐng)學生們觀察認識保護區(qū)內(nèi)的野生動植物，在木棧道上近距離觀察揚子鱷的形態(tài)特征，在宣教館深入了解揚子鱷的進化史、生活習性等。

宣教館是管理局投資3000多萬元興建的，于2021年6月正式免費對外開放。該館以國家一級重點保護野生動物揚子鱷為主題，集生態(tài)保護、科學研究、科普宣教于一體。

目前館內(nèi)設(shè)置了“揚子鱷的身世”“揚子鱷的特性”“揚子鱷的保護”等3個科普知識和1個文化體驗展廳。通過圖片文字、視頻影像、模擬體驗、野生動物標本展示等方式，運用透明觸摸屏、虛擬成像等新技術(shù)，全面揭示揚子鱷的身世之謎，系統(tǒng)介紹了揚子鱷的古今興衰史，重點總結(jié)了當前揚子鱷的研究和保護成果。通過體驗項目，讓參與者感受揚子鱷具有打洞特長、隱藏本領(lǐng)的獨特魅力。

“揚子鱷主題宣教館自開放以來，接待訪客29萬余人次?！惫芾砭中麄鹘逃瓶崎L劉端群介紹，該館致力于公眾教育引導(dǎo)，講述揚子鱷故事，傳播揚子鱷文化，普及保護知識，激發(fā)公眾愛鱷護鱷熱情，引導(dǎo)更多的人參與野生動物保護工作。

為提升宣教水平，管理局在全省率先完成自然教育規(guī)劃編制和自然教育課程開發(fā)，編制的《國寶揚子鱷》自然教育原創(chuàng)作品獲首屆自然教育課程設(shè)計大賽三等獎，《揚子鱷與它的家族》獲得梁希林業(yè)科普作品獎三等獎。同時開展“進課堂”“進森林”等自然教育活動，吸引國內(nèi)大中小學生參加。

此外，在世界濕地日、世界野生動植物日、愛鳥周等主題宣傳日，管理局還會開展主題宣傳活動，積極開展揚子鱷保護宣傳“進社區(qū) 進學?！被顒印?/p>

“學生們直觀深入地了解揚子鱷的歷史演變過程，感受揚子鱷人工繁育和野外保護成果的來之不易，進一步樹牢了他們保護自然、順應(yīng)自然、尊重自然的生態(tài)文明理念?！卑不帐⌒鞘邢亩蓪W校相關(guān)負責人表示。

隨著保護揚子鱷的意識逐漸深入人心，相信在社會各界和安徽揚子鱷國家級自然保護區(qū)管理局的共同努力下，這些小鱷魚的“返鄉(xiāng)路”一定會越走越順。